Esta serie formada por ochenta grabados, preparada entre 1796 y 1798 y
publicada en 1799, supuso la consagración de Goya como grabador.
Aparecieron en un momento crucial de la Historia de España, cuando se
iniciaba la crisis del Antiguo Régimen. Goya había frecuentado desde la
década de 1780 los círculos ilustrados madrileños, trabando amistad con
intelectuales como Ceán Bermúdez, Meléndez Valdés, Jovellanos o Moratín.
Como partícipe de la cultura ilustrada, Goya compartía los deseos de
progreso de los ilustrados, que se conseguiría aplicando la razón, las
“luces”, por medio de reformas económicas, sociales y educativas que
desterrasen el atraso secular de España, y los atavismo y vicios que
embrutecían a las gentes.
Esa actitud ilustrada llevó a Goya a plasmar en imágenes críticas su
visión de la realidad española, pero al mismo tiempo fácilmente
generalizables a otros contextos por ser muchos de ellos defectos
universales, pues, como decía en su anuncio del Diario de Madrid, quería
“destacar entre la multitud de extravagancias y desaciertos que son
comunes en toda sociedad civil, y entre las preocupaciones y embustes
vulgares, autorizados por la costumbre, la ignorancia ó el interés,
aquellos que ha creido mas aptos á subministrar materia para el
ridiculo, y ejercitar al mismo tiempo la fantasia del pintor”.
Mezcla
Goya lo ilustrado y lo popular, referencias a obras teatrales y
literarias, y a sucesos de la época que tuvieron gran eco en los
periódicos, para hacer una crítica satírica y moralizante de vicios y
defectos presentes en la sociedad española de la época.
La crítica
ilustrada se dirigía contra la superstición y la ignorancia populares y
contra los estamentos privilegiados (nobleza, clero regular),
improductivos económica y socialmente. También destacaba la
incompetencia de grupos profesionales y políticos, y los vicios y
defectos de la sociedad: la prostitución, el matrimonio de conveniencia,
la mala o nula educación de la mayoría de los niños españoles de la
época, la violencia que habitualmente se ejercía sobre ellos, la
hipocresía, la falta de conmiseración, etc.
Además, se fustigaba a la
Inquisición, institución denostada por los ilustrados y encargada de la
represión de cualquier desviación religiosa, moral o ideológica, y la
brujería, tema relevante en la serie. No faltan asnerías, para criticar a
maestros y médicos ignorantes, nobles que explotan con sus rentas y
derechos señoriales a los campesinos, a los fatuos mecenas de las Artes
como Godoy, etc.
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